Nous devons repenser les incendies de forêt afin de mieux nous protéger

Jul 05, 2023

Les voitures, les maisons et les pelouses noircies dans les images circulant après les incendies de forêt de Maui étaient dramatiques, et à juste titre : il s’agissait de l’incendie de forêt américain le plus meurtrier depuis plus d’un siècle. Plus de 100 personnes sont mortes des flammes.

Un incendie de forêt sur une île hawaïenne peut apparaître à première vue comme une anomalie. Mais les facteurs qui l’ont créé – la chaleur, la sécheresse et le vent – ​​rendent des incendies comme celui-ci possibles dans une grande partie de l’Amérique. En raison du changement climatique, d’un siècle de mauvaise gestion des forêts et d’un développement croissant dans les zones sujettes aux incendies, les incendies dévastateurs deviennent la norme. Ces images dramatiques peuvent nous laisser impuissants face à la force écrasante du feu. Mais cela ne doit pas nécessairement être le cas.

Le travail du spécialiste des incendies à la retraite Jack Cohen au sein du Service forestier a révolutionné notre façon de concevoir la manière dont les incendies de forêt détruisent les communautés et ce que nous pouvons faire pour y remédier. Au début des années 1980, personne ne pensait vraiment aux incendies de forêt qui brûlaient les maisons. Mais il a fait ses armes lors de l'incendie panoramique de 1980 en Californie, qui a ravagé plus de 300 maisons, tuant quatre personnes. Il avait supposé que l'énorme front de feu avait touché la périphérie de la ville, envoyant les maisons en flammes. Mais les données sur le terrain ne correspondent pas au tableau. Les maisons brûlaient, a-t-il découvert, jusqu'à 800 mètres avant les flammes réelles. Cohen s’est donc concentré sur la résolution de ce mystère : si le feu de forêt lui-même ne brûlait pas les maisons, qu’est-ce que c’était ?

Au fil du temps, de plus en plus d'incendies ont brûlé les communautés et Cohen a étudié les ruines. Les pièces du puzzle se sont réunies. La cause de la dévastation, constata-t-il, n'était presque toujours pas le mur de flammes émergeant de la forêt. La grande majorité du temps, il s’agissait de braises qui flottaient dans les airs. Ils peuvent voyager propulsés par le vent sur quatre milles ou plus si les conditions sont favorables. Ils atterrissent sur les toits, dans les bouches d'aération, sur les clôtures, sur le bois de chauffage empilé à côté des maisons. Lorsqu'une maison s'enflamme, il y a soudainement une source de flammes supplémentaires dans le quartier. La chaleur rayonnante d’une maison peut provoquer l’incendie de celles qui se trouvent à côté.

Pour Cohen, cette simple constatation – que ce n’est pas le front de flamme lui-même qui est à l’origine de l’incendie des communautés – a des implications radicales. En effet, dit-il, trouver une solution au problème des incendies de forêt nécessite de définir la nature réelle du problème. Et le problème n’est peut-être pas du tout une traînée de poudre.

« Une définition appropriée des catastrophes urbaines en zone sauvage est un problème d’inflammation d’une maison », dit-il. "Et lorsque nous commençons à aborder le problème comme un problème d'allumage domestique, alors nous n'essayons pas de contrôler les incendies de forêt." Au lieu de cela, dit Cohen, nous devons nous concentrer sur le changement de notre comportement, et non sur celui des incendies de forêt.

Pour de nombreuses personnes vivant en Occident, le risque d’incendie de forêt est synonyme de montagnes, de canyons et de pins. Mais le risque réel peut survenir quand et d’où on s’y attend le moins. Les incendies de forêt de Maui en sont un bon exemple. L’écosystème tropical est bien loin de l’Ouest dominé par les pins, où les incendies font la une des journaux chaque été.

D’autres incendies bouleversent également nos attentes quant à l’endroit où ils éclatent. Prenez, par exemple, le Marshall Fire. Il est entré en éruption fin décembre 2021, juste à l’extérieur de Denver, au Colorado. Il a détruit plus d'un millier de structures dans les villes de Louisville et de Superior, dont des lotissements entiers, des bâtiments commerciaux bordant une autoroute à six voies et un hôtel. Le feu n’a soulevé aucune montagne et n’a brûlé que quelques arbres.

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Comme les incendies de Maui, le Marshall a été causé en partie par des lignes électriques tombées lorsque des vents violents l'ont projeté à travers des plaines hautes et plates. Un printemps humide et un début d’été ont permis aux graminées de pousser hautes et denses. Ensuite, une seconde moitié de l’année très sèche et une neige clairsemée au début de l’hiver ont laissé le paysage desséché. Poussé par des vents de plus de cent milles à l'heure, le feu s'est propagé de maison en maison. Vingt-quatre heures plus tard, tout était pratiquement terminé, les fondations fumantes recouvertes d'une étrange couche de neige fraîche. Cela ressemblait à un hiver nucléaire. De plus en plus, la réalité des incendies de forêt inclut des endroits comme les banlieues de Denver ou même les tropiques d’Hawaï.